人到中年，一般都感到记忆力减退，这是由于大脑逐渐衰退所致。人的脑细胞据不完全统计约有140-150亿个，40岁以后每天约有10万个脑细胞开始凋亡，到70岁减少20％，高龄老人的脑细胞可减少约30％。随着年龄的增长，大脑形态和功能上都会发生退行性变化。主要表现为智力衰退、思维紊乱、记忆力下降、性格改变、行动迟缓等。

    这些改变的组织学基础主要是脑细胞的减少，并在神经细胞中出现老年色素。

    神经细胞是高度分化的细胞，一般情况下，自婴儿出生后不再分裂，细胞本身会逐渐老化并死亡。脑的潜力很大，人的一生，大脑可发挥的作用非常大，我们可以通过一些方法，减缓脑功能的衰退，充分发挥其潜力。长期从事研究问题的专家认为，延缓衰老最重要的是延缓大脑的衰老，因为它是人体的中枢系统。我国古代养生家曾指出，脑为“一身之宗，百神之会”，并认为“欲得不老，还精补脑”。只要大脑的功能不衰退，人就会保持旺盛的生命活力。

    相传唐代有一秀才，一心想中举人，多年来仍未如愿，因此思虑过度，劳心伤神，以致不思饮食，腹中冷痛，失眠多梦，健忘。久而肾气虚衰，夜尿频繁，使他极为苦恼。某晚他索性不睡，坐在院中草丛里，偶感饥饿，无意间摘取身旁植物果实，放进口中，果实状如笔头，杂有五味，芬芳可口。于是接连几天都吃此果，不觉小便次数减少，并一睡到天亮。由于夜尿减少，加上睡眠好，胃口佳，精神也大为好转，第二年高中举人。为了记住这种神奇植物，给它取了“益智仁”的名号。

    自古以来，益智仁是中医的常用药材，在我国许多药材古典专著上均有记载，如《广志》、《得配本草》、《医学启源》、《本草纲目》等等。

    益智仁在益智健脑方面的实验中进一步证实益智仁具有良好的脑保护作用，可用于老年性痴呆及其他智能障碍类疾病的治疗，对神经细胞有抗氧化、抗衰老、减轻兴奋性谷氨酸毒性和抗凋亡作用。中医说益智温而不热，暖而不燥，补而不峻，涩而不泄，有缓和之性，很适合脑力长期脑力劳动者和体质虚弱者作为健脑益智和延缓衰老，益寿延年之品服用。

    传统延缓衰老的补肾益气中药益智仁对神经生长因子(NGF)受体有明显的增强作用，提示可通过激活神经生长因子受体而达到抗痴益智作用。
 
    神经生长因子的作用：神经生长因子可有效的防止基底前脑损伤所致的胆碱能神经元变性、死亡，并能改善认知功能障碍。神经生长因子通过激活受体以发挥神经元的营养及促生长作用。

    基底前脑胆碱能细胞丧失和与之有关的酶活性显著下降是老年记忆障碍最突出的病理学和神经化学特征。神经生长因子对基底前脑胆碱能神经有肯定的营养作用。神经生长因子对中枢胆碱能神经结构完整性和功能维持及可塑性变化中具有重要作用。

    有研究表明：适当剂量的神经生长因子在一定的时间内具有增加记忆的功效，并能促进脑内突触蛋白质的合成。

    老年痴呆从西医角度认为，主要是由于高血压脑病、脑动脉硬化造成脑组织的缺血、缺氧、出血、萎缩、变性所引起，传统治疗主要针对原发病予以降压、扩张脑血管等，以增强脑细胞活性。但有研究显示，传统方法对老年痴呆症的治疗不佳，而在常规治疗的基础上加用神经生长因子后，却得到了明显的治疗作用。

    现代医学认为其主要病理改变是大脑皮质萎缩，脑重量减轻，脑回变平，脑沟增宽，神经元细胞减少，胶质细胞增多导致的大脑智能进行性衰退。

    在中枢神经系统，神经生长因子主要由胆碱能神经支配的以海马和额叶皮层为主的靶区脑组织产生，通过胆碱能神经元的轴突末梢摄取后，经轴浆逆向运输至胞体所在的神经节，是基底前脑、隔区胆碱能神经元的主要营养因子；除此之外，神经生长因子还可以提高基底前脑胆碱能神经元乙酰胆碱的释放及胆碱乙酰基转移酶的活性。

    研究认为基底前脑、隔区等区域的病变可导致以这些区域的胆碱能神经元活性降低，进而淀粉样蛋白沉积，最终导致老年痴呆。

    加入神经生长因子能有效的阻止胆碱能神经元的变性。神经生长因子是胆碱能神经元的有效营养因子，对治疗老年痴呆有益。